曹彬是北宋开国名将，为宋太祖赵匡胤一统天下立下了汗马功劳。为此，司马光盛赞他“为人仁爱多恕，平数国，未尝妄斩人”，而蔡东藩把他列为宋初将领之首。
公元960年，赵匡胤建立宋朝时，周围还有好几个割据政权。他采取各个击破、由弱到强的战略，先后攻灭南平、后蜀、南汉等政权，对实力最强的南唐形成合围之势。此时，南唐的统治者李煜沉迷于歌舞升平，贪图眼前安逸，一味向宋朝屈服。他主动上表，希望取消南唐国号，愿意成为宋朝附庸。公元974年秋，宋太祖两次派使者通知李煜到开封朝见。李煜害怕被杀，故意称病不去。
宋太祖闻讯大怒，任命曹彬为主将，率领十万大军征讨南唐。临行前，太祖给了他一把尚方宝剑，说：“副将以下，不听命者斩之。”曹彬叩头谢恩，接过尚方宝剑。接着宋太祖又问曹彬还有什么要求，曹彬想了一会儿说：“请皇上恩准，让田钦柞将军担任前敌指挥。”宋太祖低头沉吟了一会儿，同意了曹彬的请求。
曹彬的这个要求，出乎大多数人的意料。这个田钦柞是一个不折不扣的小人，为人既贪婪又狡猾，尤其喜欢争名夺利。最让人讨厌的，是他喜欢在背后打小报告。多年来，很多大臣吃过他的苦头，对他唯恐避之不及。现在把他召入麾下，会不会对南征造成负面影响？好些人找到曹彬，希望他能改变主意，不要让田钦柞担任指挥官。曹彬微微一笑，感谢众人劝诚的好意。不过，他依旧坚持把田钦柞带在身边。
大军浩浩荡荡地出發，直指南唐的都城金陵。尽管遭到了一些抵抗，不过北宋军队还是顺利地攻入金陵城。城破后，李煜被迫投降，随后被押到开封去。手下人担心会出现的“一粒老鼠屎，坏了一锅汤”的情况，自始至终没有发生。
凯旋后，曹彬这才向心腹透露其中的奥妙。此番南征前，他估计时间可能会很长，任务也会十分艰巨。不过，只要前方将士用力，朝中群臣的鼎力支持，最终获胜是不成问题的。多年带兵，他对将士用命这一点是不担心的。唯一让他揪心的，就是自己领兵在外，朝中可能会有人挑拨离间。如果老有人在圣上耳边嘀咕坏话、进献谗言，很可能会坏了大事。到那时，自己带兵在外，根本没有机会申辩，就会蒙受不白之冤。而这个田钦柞，就可能是这样的跳梁小丑。要防止他暗箭伤人，最有效的方法就是把他放到眼皮底下，将他派到战场上，就没心思和时间在背后使坏。我是拿功名利禄，堵住他的嘴。再者我还有尚方宝剑，他根本不可能掀起风浪。一旦他图谋不轨，我可以来一个先斩后奏。
把小人召入麾下，充分展示出曹彬用人、处事的智慧。当普通方法无法化解难题时，不妨另辟蹊径，尝试超常规的方法。唯有敢于不走寻常路的人，才能走出不一般的成功之路和事业征程。
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