在刚刚过去的龙年春节，相信各位看官一定用某种方式行了拜年之礼。在大家拱手施礼，念念有词地相互客气，抑或按下短信发射键之余，来回顾一下拜年习俗好像有点学究气，不过拿来给磕完头喜气洋洋等着领压岁钱的小朋友们讲讲故事也未尝不是好事。
拜年始于何时？众说纷纭。明田汝成《熙朝乐事》：“正月元旦，夙兴盥嗽，啖黍糕，谓年年糕，家长少毕拜，姻友投笺互拜，谓拜年。”拜年不会始自明时，不过也不会早，如果早已相习成风，也就不值得特为一记了。尤其是务农人家，到了岁除之时，比较清闲，一年辛苦，透一口气，这时节酒也酿好了，腊肉也腌透了，家祭蒸尝之余，长少毕拜，所谓“新岁为人情所重”，大概是自古已然的了。不过演变到姻友投笺互拜，那就是另一回事了。
“拜年”是通俗的讲法，此外尚有“见节”、“贺正”、“贺岁”等雅称。“拜年”一词原有的含义，是为长者拜贺新年，包括向长者叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好等内容。人们外出相遇时要笑容满面地恭贺新年，互道“恭喜发财”、“四季如意”、“新年快乐”等吉祥的话语，左右邻居或亲朋好友亦相互登门拜年或相邀饮酒娱乐。
古时，倘若坊邻亲朋太多，难以登门遍访，就使遣仆人名片去拜年，称为“飞帖”，各家门前贴一红纸袋，上写“接福”两字，即为承放飞帖之用。宋人周辉在《清波杂志》中说：“宋元年间，新年贺节，往往使用佣仆持名刺代往”。至今的春节赠送贺年片、贺年卡，便是这种古代互送飞帖的遗风。
拜年与除夕夜的团圆饭一样，是最能体现“年味”的春节习俗。在过去，家庭拜年顺序为：一拜天地，二拜祖宗，三拜高堂。一般大年初一晚辈给长辈拜年，祝愿长辈福如东海、寿比南山。新年后给亲戚拜年，一般的规矩是初一拜本家、初二拜岳家、初三拜亲戚。在同学、同事、朋友、合作者、邻里之间也要相互拜年。在“过年好”的道贺声中，拉近了彼此的距离，增进了人与人的感情。正如古语所说，拜年“以联年谊、以敦乡情”。
仪式所强调的是对同一血亲的认同，而拜年正是从此开始。给家人拜年，对于重构家族或家庭成员内部的人际关系十分重要；给亲朋好友、同事领导等拜年，显然是在重新梳理亲朋好友间的人际关系，增强亲密程度；还有些地区在正月初八之后要耍社火，人们都会扭着秧歌，踩着鼓点，到附近的村寨拜年，而这些活动的真正意图，就是重建一个更为广泛的社会关系。
过去民间互访拜年的形式，根据彼此的社会关系，大体可分四类：一是走亲戚。进门后先向佛像、祖宗影像、牌位各行三叩首礼，然后再给长辈们依次跪拜。二是礼节性的拜访。如给同事、朋友拜年。三是感谢性的拜访。年的文化属性，除了辞旧迎新外，就是通过各种仪式重构人际关系。晚辈给长辈拜年还包含着“感恩”意识的培养。长辈对晚辈的爱通常是自然而然地传递，而晚辈缺乏回报长辈的人性自觉。拜年不单是提升亲情密切度的民间礼规，也是民间社会精神操练、人文教化、道德修养的自治活动。
自从有了手机以后，拜年活动逐渐变得简单了，一条短信，发给两百个人，效率是高了，诚意却下降了，仪式感也削弱了，也许这也算是城市化和现代化的一种标志吧。相比之下，似乎圣诞节、情人节这类西方节日反而越来越热闹，也说不好这到底是好事还是坏事。
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