轮船从神户港开往北海道，当驶出濑户内海到了志摩海面时，聚集在甲板上的人群中，有位衣着华丽、引人注目、年近四十的贵妇人。有一个老女佣和一个侍女陪伴在她身边。
离贵妇人不远，有个四十岁左右的男人，他也引人注意：他带着三个孩子，最大的七八岁。孩子们看上去个个聪明可爱，可是每个孩子的衣裳都污迹斑斑。
不知为什么，贵妇人总看着这父子们。后来，她在老女佣耳边嘀咕了一阵，女佣就走到那个穷人身边搭讪起来：“孩子多，真快乐啊!”
“哪儿的话，老实说，我还有一个吃奶的孩子。穷人孩子多了更苦。不怕您笑话，我们夫妻已没法子养育这四个孩子了，但又不舍得抛弃他们。这不，现在就是为了孩子们，一家六口去北海道找工作啊。”
“我倒有件事和你商量，我家主人是北海道函馆的大富翁，年过四十，可是没有孩子。夫人让我跟你商量，是否能从你的孩子当中领一个做她家的后嗣?如果行，会给你们一笔钱作酬谢。”
“那可是求之不得啊!可我还是和孩子们的母亲商量商量再决定。”
傍晚，轮船驶进相模滩时，那个男人和妻子带着大儿子来到贵妇人的舱房。
“请您收下这个小家伙吧!”
夫妻俩收下了钱，流着眼泪离开了贵妇人的舱房。
第二天清晨，当船驶过房总半岛，父亲拉着五岁的二儿子出现在贵妇人的舱房。
“昨晚，我们仔细地考虑了好久，不管家里多穷，我们也该留着大儿子继承家业。把长子送人，不管怎么说都是不合适的。如果允许，我们想用二儿子换回大儿子!”
“完全可以。”贵妇人愉快地回答。
这天傍晚，母亲又领着三岁的女儿到了贵妇人舱内，很难为情地说：“按理说我们不该再给您添麻烦了。我二儿子的长相、嗓音像极了死去的婆婆。把他送给您，实在对不起我丈夫。再说，孩子五岁了，也开始记事了。他已经懂得是我们抛弃他的。这太可怜了。如果您允许，我想用女儿换回他。”
贵妇人一听是想用女孩换走男孩，稍有点不高兴，不过看见母亲难过的样子，也只好同意了。
第三天上午，轮船快接近北海道的时候，夫妻俩又出现在贵妇人的卧舱里，什么话还没说就放声大哭。
“你们怎么了?”贵妇人问了好几遍。
那位父亲抽泣着说：“对不起!昨晚我们一夜没合眼，女儿太小了，真舍不得她。把不懂事的孩子送给别人，我们做父母的心太残酷了。我们愿意把钱还给您，请您把孩子还给我们。与其把孩子送给别人，还不如全家一起挨饿……”
贵妇人听着流下同情的泪：“都是我不好。我虽没有孩子，可我理解做父母的心。我真羡慕你们。孩子应该还给你们，可钱请你们一定收下，那是对你们父母心的酬谢，作为你们在北海道做工的本钱吧!”
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