汉学流行，美国也不例外，美国通行的教科书里有很多涉及中国的内容，中国历史人物自然会反映其中。我们做个假设，让中国人自己推荐，应该有哪三个人获选？结论可能五花八门，但一般跳不出以下圈子：帝王将相如秦皇汉武成吉思汗；文化名人如孔子屈原；民族英雄如岳飞文天祥，分别昭示中国政治的强大、文化的悠远等意思。但美国人不这样看，他们的选择有点“悬乎”：
被选中的第一个人物是陶渊明。理由：过上流生活，出污而不染。
麦基在《世界社会的历史》中的解释颇有代表性：“他不是一般的中国农民，他跟士大夫阶层的人士保持着紧密联系，经常在一起喝酒吟诗。他的作品反映了他对这样简单的田园生活很满足，甚至把这种生活美化成世外桃源。”作者希望学生从中领略到魏晋南北朝的时代气息，即注重的不是学识，而是出身和门第。绝不与门不当、户不对的人通婚。他们自命为社会精英，在自己庞大的庄园里，聚会、喝酒、行乐、吟诗……“陶渊明就是在这种乌烟瘴气的环境中，寻求超脱与自然”。
被选中的第二个人物是杨玉环。理由：浪漫。
斯特恩斯在《世界文明》中提到了唐玄宗的贵妃杨玉环，这部教科书用了整整两页的篇幅讲述杨玉环的故事，还配了一幅“贵妃行乐图”，渲染她的富丽堂皇和婀娜多姿。这部教科书讲述了唐玄宗和杨玉环的“浪漫史”后指出，他们的感情属于是“最著名的，也是最不幸的”。作者考虑到青年学子的口味，渲染杨玉环的爱情故事，除了迎合美国人对爱情的重视，其间浓浓的生活气息颇也让人感动，显现出教科书的温馨和人情味。
被选中的第三个人物是李自成。理由：暴力夺权的改变不了旧的为政方式，要引以为戒。
“李自成的农民起义军，成功只是短暂的。明朝将领吴三桂相信，跟李自成那样没有文化而暴力倾向很强的人在一起，很难共事。他就和满族结成了联盟。吴还可能因为李抢走了他的爱妾而怀愤。”布利耶特在《地球和居住其间的人民》中介绍李自成时写道，“一年以后，李死了。要么是自杀，要么因为偷吃农民粮食而被活活打死。”可见，美国人所关注的，并非谁来当皇帝的问题，关键在于某种社会形态是否产生了本质改变。他们认为，倘若李自成获胜，不过是牌桌上换了一个庄家，玩法没有任何变化。
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