明代儒生袁了凡父亲早逝，母亲希望他放弃功名，转而学医，他听从了父母的话。有一天，他在慈云寺遇见一位孔先生。孔先生对他说：“你是官场中人。你明年就可以去参加科举考试，获取功名。你为何不读书呢？”袁了凡把母亲叫他放弃功名的事情说了，精通玄学的孔先生于是帮他算一生的富贵得失。先算功名，孔先生说：“你做童生的时候，县考得第十四名，府考会得第七十一名，提学考应当得第九名。”孔先生还为袁了凡推算了终身吉凶，他说：“你应当进京，应被选为四川一知县，上任三年半便告退。你会活到53岁，可惜没有子嗣。”
果然，几年之后，袁了凡三次考试得到的名次跟老人推算的一模一样。后来，袁了凡真的进入京城，留在京城一年。这时，他觉得一个人一生的进退功名，都是命中注定，把一切都看淡看破，不去追求了，整天静坐不动，不说话不思考，凡是文字，一概不看。
一年之后，袁了凡要到国子监读书，临行前，到栖霞山拜见云谷禅师。他同禅师三天三夜相对而坐，一语未发。
云谷禅师问他：“一个人之所以不能够成为圣人，只因为妄念在心中不断地缠绕，而你静坐三天，我不曾看见你起一个妄念，这是什么缘故呢？”
袁了凡告诉禅师，自己的命已被孔先生算定了，何时生、何时死、何时得意、何时失意，都有定数，没有办法改变，即使胡思乱想，也是白想，因此心里就不起妄念了。
谷禅师笑道：“我本来认为你是一个了不起的豪杰，哪里知道，你仍然只是一个庸碌的凡夫俗子。”
云谷禅师告诉他：“一个平常人很难没有胡思乱想的那颗心，既然妄心常在，那就要被阴阳气数束缚，所以命才有定数。但若是一个极善之人，数就拘他不住。尽管他的命数里注定一生吃苦，但是，他做了极大的善事，这大善事的力量就可以使他由苦转乐，由贫贱短命变成富贵长寿。而极恶之人，数也拘他不住，尽管本来命中注定他要享福，但是，如果他做了极大的恶事，就可以使福变成祸，富贵长寿变成为贫贱短命。你先前的20年都被孔先生算定了，你没有把‘数’转动过分毫，所以你是凡夫。”
袁了凡问：“照你这么说，这个‘数’不是一定的？”
云谷禅师说：“‘命’不是一定的，而是由自己改变的。心就是福田，千万别乱求。只要你能感动人，就没有做不到的事情。如果你能向自己的内心求，那不单是仁义道德可以求得到，就是身外的功名富贵也可以得到，而且不用去求便自然得到了。有道德的人，大家会喜欢他、敬重他。这样功名不是求来的，别人自然会给他。”
经点悟，袁了凡开始相信“命”是可以改变的。
从此，他开始“修心”，并养成了很多好习惯：即使身处暗室无人之境，他对自己的一思一念也谨慎小心；碰到讨厌与诽谤自己的人，他也能够接受，不再计较。
之后，孔先生的话开始不灵了。孔先生算定他没有子嗣，后来他却得了一个儿子；孔先生算他命至53岁而终，但他安康相伴一生，69岁时还写了《了凡四训》这部名作，留传后世。
书中的开头语这样写道：“千人千般命呀，命命不相同。明朝袁了凡，本来命普通。遇到孔先生，命都算中。短命绝后没功名，前世业障真不轻。庸庸碌碌二十年，一生命数被算定。云谷禅师来开示，了凡居士才转命呀，才转命。”
袁了凡通过改变自己，最终成为能够掌握自己命运的人。
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