四个商人和一个为他们做杂活的少年，骑马穿越大沙漠，遇上了沙尘暴。五匹驮着水和食物的马不见了踪影，他们也可怕地迷失了方向。
天上烈日喷火，沙漠烘烤如炉。五个人由于干渴而无比痛苦，都无力地躺在沙丘下。他们嘴唇干裂，舌头成了一片干木板，全身仿佛在一点点枯萎。从每个人口中发出的沙哑声音都是一个字：“水！”
胖商人身上此时确有一小壶井水，五百克的重量。在穿越沙漠前他灌了一小铁壶酒，同行的商人和他开玩笑，偷偷倒出酒给他装上了水。完全出乎他们意料的是，现在这一小壶水不知要比一壶酒贵重多少倍。关键是五百克水如果给一个喝下去，这个人很可能走出沙漠，脱离险境；如果五个人各喝一份，每人喝到一百克水，毫无疑问都将倒在沙漠里。
三个商人者把目光盯向了胖商人身上的那一小壶井水，他们认为能让自己喝到那小壶井水的最有效办法，就是用金钱换取。于是，瘦商人抢先提出用十枚金币买那一小壶井水。另外两个商人也马上竞价买水。很快，买价上升到一百枚金币，最后三个商人愿倾其身上所有的金币换水。
那个做杂活的少年一声不响，绝望地闭着眼睛躺着听他们争吵着买水。只有他身上没有金币，因而那壶水一滴也不属于他。
然而，三个商人谁也没有买成那小壶井水。拥有这小壶井水的胖商人，不为大把的金币所动。他头脑十分清醒地说：“谁喝下这壶井水，谁就有可能走出沙漠。卖给你们这壶水，我只有倒在这里，得到再多的金币又有什么用？你们难道看不出来，金币的价值现在等于零吗？”三个商人目瞪口呆。
随即争夺那小壶井水的生死搏斗在四个商人中展开了。先是厮打叫骂，拳脚相加，很快用上了贴身匕首、皮带。不久，搏杀平息了，四个商人都倒了下去。他们流出的粘稠的血，在烈日下干结。
四个商人都没有得到的那小壶井水，却意外地属于了干杂活身无分文的少年。这始料不及的突变竟使少年一时茫然不知所措。更让他心惊肉跳的是映入他视线的散落在地上的大把金币，那些从前一直与他无缘，对他毫无感情的灿灿金币，此时只要他肯弯下腰，就可以成为它们的新主人。少年却没有弯腰，他的手中只捧着那小壶井水。还有颗稚嫩的心在这场生死搏斗中被深深地震撼。聪明的他十分清楚，拾一枚金币就可能会拾两枚三枚以致全部，沙漠中负重行走会加大干渴的程度，他虽然得到了这小壶井水，但同样还可能倒下去。因此，少年头也不回地离开了那些金币。朝霞为他镀一身金光，他的生命之树开始复绿。
少年战胜了大漠，也战胜了自己，而战胜自己让他最后战胜了大漠。
世上几乎没有人不知道金钱的价值，但确有一些人不知道金钱有时没有一点儿价值。
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