苦瓜又名凉瓜，因果实味苦，故名。可能正是因为这种“苦”，使得人们对苦瓜是情有独钟。它不但是人们喜爱的一种蔬菜，还是一味中药，更重要的是很多人都喜欢用它来取名、自喻。“苦瓜和尚”就是这其中的一位。
“苦瓜和尚”，法名原济，亦作元济。字石涛，号大涤子、清湘老人、清湘遗人、粤山人、湘原济山僧、零丁老人、一枝叟等，晚号瞎尊者，自称苦瓜和尚。
原济，俗姓朱，名若极。若极是明太祖朱元璋的后裔第二代靖江王朱赞仪的第十世孙。若极幼年时曾有过一段锦衣玉食的王孙生活经历，但随着国破家亡，这种好景很快就湮灭了。若极十五岁时，明朝灭亡，父亲被唐王瞿武耜俘杀。国破家亡，他被迫逃亡到广西全州，在湘山寺削发为僧。此后他芒鞋草杖、云游四方，足迹遍布广西、江西、安徽、江苏、浙江、陕西、河北等地，直到晚年才定居扬州。
作为一名僧人，原济无论是在个人修行，还是在弘法利生上都未能像弘一法师那样做出骄人业绩，他之所以能被后世记住是由于他的画。原济擅画山水，主张细心体察自然景物，“笔墨当随时代”和“借古以开今”。他强调对大自然要有真切的艺术感受，在艺术创作时要“我自用我法”，反对泥古不化。原济的画对后来扬州画派和近代画风影响极大，可以说他对中国18世纪，特别是20世纪以后的山水画甚至整个中国画都产生了重大影响。原济在艺术上是现实主义和浪漫主义相结合的典范，他一方面主张“搜尽奇峰打草稿”，另一方面又“意尽情托山水中”。其画笔墨简洁雄浑，飘洒酣畅，豪放中有宁静、悲凉中有苦趣，富有禅的智慧和哲理。
原济不但画好，而且善诗。他有一首诗这样写道：“天空云尽绝波澜，坐稳春潮一笑看。不钓白鱼钓新绿，乾坤钓在太虚端。”此诗传达出的那种禅意，非见道之人不能体味。
很长时间我一直在琢磨，原济为什么要给自己取名“苦瓜和尚”？不久前，我在终南山里遇见一位苦行僧，他衣衫褴褛，但面容清峻有力，双目炯炯有神。他身披海青，正襟危坐，手持佛珠，口念佛号。望着他那“逢苦不忧”的样子，数日来纠缠我心的问题忽然间就得到了答案。
我想，“苦瓜和尚”之所以自称“苦瓜”，大约是因为他觉得自己的身世、人生与苦瓜颇相似，凄凉悲苦，苦不堪言、苦不能言。他餐餐不离苦瓜，甚至还把苦瓜供奉案头朝夕朝拜。他对苦瓜的这份特殊的感情，实与他的经历、心境密不可分。鲁迅先生说过，有谁经历过从小康之家到困顿的吗？而我以为，在这过程中，是可以看到人世间的世态炎凉。原济可是远比鲁迅更“苦”，国破家亡、流离失散。没有经历过人生大起大落的人是无法体会这其中的滋味的。
有一个关于苦瓜的佛教故事。一群弟子要出去朝圣，师父拿出一个苦瓜，对弟子们说：“随身带着这个苦瓜，记得把它浸泡在每一条你们经过的圣河，并且把它带进你们所朝拜的圣殿，放在圣桌上供养，并朝拜它。”弟子们谨尊师命，朝圣途中走过许多圣河圣殿，每到一处都依照师父的叮嘱去做。回来以后，他们把苦瓜交给师父，师父叫他们把苦瓜煮熟，当作晚餐。晚餐的时候，师父吃了一口，然后意味深长地说：奇怪呀！泡过了这么多圣水，进过了这么多圣殿，这苦瓜竟然一点也没有变甜啊。弟子们听了，顿时开悟。
这真是一个寓意深刻的教化故事，苦瓜的本质是苦的，它不会因圣水、圣殿而改变，人生也是苦的，这一点即使是修行人也不可能改变。若依照佛法，其实这苦瓜是本无所谓苦与甜的，万物本于自然，眼耳口鼻之欲发乎人心。以一己之欲强求之于自然，烦恼坎坷由是而生矣。这就是“苦瓜和尚”留给我们的启示。
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