乾隆十七年（1752年），皇太后六十寿诞的万寿恩科，殿试结束后，主考官照例将前十名考生的试卷上呈皇帝，等待钦点状元。评卷大臣们一致推秦大士为一甲一名，但最终结果还得由皇帝亲自定夺。
看到秦大士的文章，乾隆觉得，新科状元非此人莫属。但是，当乾隆看到秦大士的籍贯时，不由得犹豫起来，他想起了另外一个人——南宋大奸臣秦桧。乾隆心想，两人的籍贯相同、姓氏相同，这个秦大士会不会是秦桧的后代呢？万一是就麻烦了，奸臣的后代怎么能当状元呢？传出去岂不是天大的笑话。
乾隆左思右想，拿不定主意，越想越觉得此事非同小可，必须查个水落石出，于是立即召见秦大士。见到秦大士后，乾隆开门见山地问：“你是不是秦桧的后代？”秦大士满心欢喜而来，万没料到，皇上竟会有此一问——世上真有这么巧的事，他确实是秦桧的后代！
事关重大，秦大士趴在地上，顿时汗流如注，不知该如何作答。他面临着两难选择：要么如实相告，前程肯定完了；如果矢口否认，就犯了欺君大罪，脑袋要搬家。无论哪种选择，都没有好结果。秦大士思索片刻，壮起胆子高声说道：“皇上，一朝天子一朝臣！”
在当时的情境下，这短短的七个字，含义实在太丰富了。首先，他对皇帝的疑问不置可否，虽然等于默认了是秦桧的后代，但又没明说，留下一条退路；第二层意思更妙，“一朝天子一朝臣”，意思是只有宋朝当时的昏君才会让奸臣当道，而大清朝现在有您这样的一代明君，怎么可能出现那样的奸臣呢？
乾隆何等聪明，哪会听不出弦外之音，更加欣赏他的过人才智，当即龙颜大悦，欣然点秦大士为新科状元，授翰林院修撰。
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