象棋的来历传说不一，流传最广的说法是始创于西汉大将韩信。
韩信是西汉开国功臣，曾被封为齐王、楚王、上大将军，后贬为淮阴侯。他是中国历史上伟大的军事家、战略家、战术家、统帅和军事理论家，中国军事思想“谋战”派代表人物。
刘邦统一西汉后，屡建战功的大将韩信被吕后诱捕入狱。韩信自知寿命快到头了，就打算在狱中写一本兵书传给后人。不料这事被吕后知道后，她就下了一道懿旨，说韩信身为犯官，不能擅著兵书。韩信悲愤难忍，仰天长叹道：“这个婆娘太狠毒了！不但要本王的命，连本王的名也要除掉啊！”有个狱卒听到他这话后，跪在韩信面前说：“王爷！你就把用兵之法传给小人吧！”韩信苦笑了一声说：“本王若不知用兵之道，也不会落到今天这个下场。如今悔之晚矣，怎么能再连累你遭受杀身之祸呢？”狱卒再三恳求，韩信只是不允。
一天，这个狱卒给韩信送饭时，眼里的泪直打转，韩信一看他的神色，就问狱卒：“那个婆娘是不是要对我下毒手了？”狱卒忍不住哭出声来。韩信大笑道：“打完兔子杀猎犬，射尽飞鸟折良弓嘛！从古至今都是这样，没啥可怕的。”说罢，叫狱卒坐下，韩信取来一根筷子，在地上画了个方框，又在框中画了一条“界河”，河中写了“楚河”、“汉界”四个字。接着又在河界两边各画了三十六个小格，并说：“本王今年刚好三十六岁，一生助汉灭楚，屡立大功，到头来却死在一个女人手里。你平时对我百般照料，我就把平生所学的奇术传给你吧。”他叫狱卒取来纸笔，把纸裁成三十二个小块，布在方框内的界河两方。一面的十六块纸片各写着帅、仕、相、车、马、炮、兵等字，另一面的十六块纸片上写着将、士、象、车、马、炮、卒等字。
从那天起，韩信每天都和这个狱卒守着方框（棋盘）研究兵法。不久，韩信被吕后杀死，那个狱卒也逃走了。他躲藏在深山里，专心研究韩信授给他的奇术。因纸片易烂，就换成了扁圆形的小木头坨儿，为好区别又染成红黑两色。又据“奇”的谐音，把“奇”叫做“棋”，还写了一本《棋谱》传给了他的儿子。后人认为棋虽可布阵，但不是真的两军作战，只是一种象征，所以称它为“象棋”。
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