明朝万历皇帝9岁登基。他的首要任务就是学习，这是关系国家未来命运的大事。因此，皇太后经过慎重考虑，把教育小皇帝的重任托付给了张居正。
张居正时任内阁首辅大学士，是实际上的最高权力者，德高望重，饱学多才，由他来担任帝师，的确是再合适不过了。张居正深知责任重大，亲自编订教材为小皇帝授课，讲述历代帝王的治国之道。除此之外，他还任命了5名主讲经史的老师、两名书法老师，并设立起居注官，记录小皇帝每天的一言一行，监督其学习情况。
小皇帝的学习任务很重，每天起早贪黑，诵读经史，练习书法。次日考核功课，如果倒背如流，张居正就会大加鼓励，称颂天子圣明；如果背得结结巴巴，他就以帝师的身份严加责问，绝不含糊。
在这种严厉的教育方式下，万历学习进步很快，书法尤其精进，10岁时就能写一手好字。万历最喜欢书法，还把自己临摹的字帖赏赐给大臣。张居正见此情景，忧心忡忡。他觉得小皇帝长大后是要管理国家的，凡是与治国无关的，都是无用的学问，必须全部剔除。从此以后，张居正取消了书法课。小小年纪的万历根本无力抗争，不得不放弃心爱的书法。
有一次，万历童心大发，逃课与宫女太监们玩耍打闹。张居正得知后，竟如临大敌，当做国家大事，马上向太后汇报。结果，万历被罚向太后下跪，并向老师作书面检讨。
为了把小皇帝教育成材，张居正殚精竭虑，事无巨细，事必躬亲，简直操碎了心。他深信严师出高徒，经过这种严格的教育后，万历一定能成长为一代明君。
不料南辕北辙，事与愿违。
万历亲政后，20多年不上朝，宁愿深居后宫与太监宫女们嬉戏玩耍，打发时光，也不愿打理朝政，甚至不任命国家官员，导致国家机关长期处于半瘫痪状态。从万历开始，明朝逐渐走向衰败。虽然此后还延续了三代皇帝，但后世史学家大多认为，明朝实亡于万历。倘若要从本源上追究的话，张居正难辞其咎。他是杰出的政治家，作为帝师，却是一个失败的教育者。
像万历这样旷日持久消极罢工的皇帝，世所罕见。造成这种历史奇观的，当然有多方面的原因，但张居正的教育方式难辞其咎。他天真地以为，小皇帝就是一台机器，只要拼命灌输，按部就班地装上一套先进的操作系统，就能快速高效地运行。他忽视了一个根本的事实：万历首先是一个人，一个孩子，其次才是皇帝。连人都被弄得不正常了，还谈什么成材，做一个好皇帝？张居正身为帝师，虽然动机美好，用心良苦，可惜用力过猛，矫枉过正。这种急功近利的教育方式，最终酿成灾难。
400年后，世间已无张居正。然而遗憾的是，时至今日，我们仍然看到，历史在重演。为让孩子成为精英，不少父母化身为张居正，急功近利地对孩子耳提面命，其结果是可预见的悲剧，实在可悲可叹。
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