“老师，您可以帮我写推荐信吗？这是我过去7个学期的成绩单。”最近，一位大四女学生来看我，希望我能为她撰写申请研究所的推荐信。
看了她的成绩，我吓一跳，从大一到大四，每学期她都是“书卷奖”得主！在卧虎藏龙、会念书的学生比比皆是的台大校园，这并不容易，可见她多么用功！
但我一开口，却泼了她一头冷水。“同学，你能不能不要继续拿第一名？”“为什么？追求好成绩有什么不对吗？要申请到国外的好学校念硕士、博士，难道不应该有好成绩吗？”面对她不解的神情，我请她在研究室坐下来：“让我花一点时间，说个故事给你听，好吗？”
说实话，在台大教学18年，我最担心的学生，不是成绩吊车尾的，反而是每一科都拿第一名的传统好学生……
这个故事，就从多年前一个很认真、也常拿“书卷奖”的台大学生说起。
曾经有一个高中念建中、大学读台大，在别人眼中考起试来一帆风顺的台湾年轻人，在长期不懈地努力下，终于如愿以偿来到美国麻省理工学院，攻读硕士与博士学位。当时，在他心中，“成功”的人生像是一条有轨迹可循的直线，以漂亮的成绩从麻省理工毕业，等于拿到“成功”的第一块敲门砖。
他告诉自己：“我到美国是来读书的，不是来玩的，好好拼功课吧！”这个台湾学子，从小念理工科，爱运动、爱念书，但对于美国的流行文化及同学间多彩多姿的社交生活，显得格格不入甚至手足无措。于是他一心向学，果然，念硕士的两年与博士第一年，每一个科目都拿下了漂亮的A！
在麻省理工，A就是最高的分数了，科科都拿A，真是不容易得的好成绩。
他内心不免有小小骄傲，颇以自己为荣，也一直以为，自己的指导教授一定也为他高兴，毕竟置身于一群天才学生中，他的好成绩堪称“第一名”呢。
成绩全A的他，终于碰到大铁板了。有一门陌生却又必修的重要课程，他上了几个月后，心中有数，成绩大概不会太理想，虽然及格绝对没问题，但A恐怕拿不到了。这个“好学生”干脆壮士断腕，期末考前，毅然退选这门课，避免成绩单上出现B的“恐怖”危机。
很多美国同学不理解，老师更觉得奇怪，学分费交了，也认真上了几个月，为什么他要退选？只为了避免成绩单不好看？这个理由对美国人来说，太不可思议了！来年，他再度挑战这门必修课，一路稳扎稳打，加倍用心，但期末成绩出炉后，他竟拿到了第一个不是A的成绩！之前的退选，无异于一次时间与金钱上都徒劳无功的浪费。
沮丧的他，有点难为情地去见了美国指导教授，甚至，是带着歉意去的。然而，指导教授却十分开心地恭喜他——恭喜他没拿到A！教授语重心长地说：“我真是太替你开心了！你从今日起，再也不必为拿A、拿高分而念书，你总算可以放胆去做更重要、更有价值的事情了！”
那，什么才是更重要、更有价值的事？教授笑着回答：“去犯错与创新吧！借着课本教你的基础，去有计划地犯错、尝试创新。这才是有价值的！”
台湾小子如被当头棒喝般醒悟：什么才是追求知识的本质？站在前人的肩膀上，不断寻求突破，继续为下一代积累新知，以创新造福人类社会，才是追求知识的本质。好吃的蛋糕是本质，而好成绩，只是装饰美丽的奶油花朵罢了。
“怕输”心态造成保守的选择
我就是上面那个故事里的主角、曾经认错方向的台湾小子。
当我被指导教授点出求学观念上的根本错误后，其实是非常受用的。在此之前，我把九成的精力放在完成作业、求取高分上，而只拿一成的余力，用以做研究。
但后来，我大幅度调整比例，变成了两成力气做功课，八成心思做新研究。以前一拿到作业，就认真埋头苦写，确保尽善尽美以得好成绩，后来却变成了要交作业的前一天，才开始熬夜赶报告。
这并不是说我偷懒，而是我发觉，做新的研究才是更大的挑战，收获更多，所以我选择先做研究。
研究的过程，如同探索一个无底洞，回报会比较慢，不像考试成绩马上就会出来，但这才是真正的学习过程，而且虽然回报慢，收获却是扎扎实实、属于自己的，不是考完试就一半又还给老师的表面好成绩。可以说，那个当时锥心刺骨的B，纠正了我长久以来读书是为了追求漂亮成绩的功利迷思，使我真正转向学习的本质。
观念一改变，学业反而突飞猛进。大多数人要念六年方能结束的博士班，我四年就毕业了，因为我把时间与精力，花在了对的地方，并做出了新的研究成果，最终得到了教授的肯定，毕业论文顺利通过。
“怕输”文化造成保守的心态
回到台湾教书后，这些年来，我对当时的心情又有一层新的体悟。当年我对科科得A的追求，除了从小相信认真念书就是为了追求好成绩的迷思，背后更深的原因是“怕输”。怕输、怕没面子的心理，一直到现在，仍然在很多个体甚至很多企业发展中看到，形成一种保守的文化，妨碍了对创新的尝试。
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