梁武帝萧衍是中国第一个信佛的皇帝，并且是一个多才多艺，学识广博的学者。他的政治、军事才能，在南朝诸帝中可以说是堪称翘楚。史书称他：「六艺备閒，棋登逸品，阴阳纬候，卜筮占决，并悉称善。……草隶尺牍，骑射弓马，莫不奇妙。」他很好学，从小就受到正统的儒家教育，「少时习周孔，弱冠穷六经」，即位之后，「虽万机多务，犹卷不辍手，燃烛侧光，常至午夜」。
这样的皇帝治理国家应该是得心应手的吧。前期的梁武帝是很有作为。然而，梁武帝成为一个信佛的皇帝后，尤其在后期，因笃信佛教，把国家搞得乌烟瘴气，最终也断送了自己的性命。作为一个拥有至高无上权力的皇帝，在自己笃信佛教，而整个国家也跟著自己信仰佛教之时，遭到了另一个学者，著名的哲学家，无神论者范缜极力反对。为此，范缜写出《神灭论》，严厉批判信佛而给国家与百姓带来的灾难。梁武帝虽然气急败坏，但并没有用手中的权力，阻止范缜发表自己的言论。在组织国家的文人、笔杆子与范缜论战，而最终败下阵来时，梁武帝更没有用权力，像中国所有的几千年来的帝王一样，打击范缜，使范缜在「肉体和精神上一併消失」，而且，梁武帝依然让范缜做著自己的官，终老一生。在这裡，我们就不得不敬佩梁武帝的雅量了。
梁武帝一生活了八十六岁，在位四十八年，「几可谓以佛法治国」。在他统治期间，佛教被抬至国教的高度。他不但修造了大量佛寺佛像，而且还翻译和撰写了大量佛教著作，亲自召集佛法大会讲经说法。梁武帝前后设大会十六次之多，并曾三次捨身同泰寺，他的大臣们前后用赎身钱至三亿万，才把他赎回。据统计：梁代佛教最兴盛时佛寺多达两千八百四十六所，僧尼八万两千七百馀人。这样不顾国家治理的基本法则，而一厢情愿地用佛法治国，当然要遭到有识之士的反对。
但这样笃信佛教的皇帝，在他人明确反对信仰佛教时，却能克制自己，没有致反对者于死地。在「普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。」、「君要臣死，臣不得不死。」的封建纲常理论中，不得不说是一个奇迹。这是佛的力量与宽容，还是梁武帝个人修养所产生的力量与宽容？我们不好推测，也许兼而有之吧。但中国专制与残暴的漫长历史却因有了梁武帝的宽容，他非同凡响的雅量，而显得有了一丝生气。
为了不让范缜的《神灭论》在更大的范围流传，当时最高的僧官大僧正法云上书给梁武帝说：「范缜所著《神灭论》，群僚尚不知道它的观点，先以奏闻。」提醒梁武帝萧衍用皇帝的威严压服范缜。萧衍欲崇尚佛教，当然也必须搬开《神灭论》这块绊脚石。但为了表示他的宽宏大量，他首先解除了对范缜的流放，将他召回京师建康，并授以中书郎和国子博士的官衔。紧接著，梁武帝又布置了对范缜的围攻。为了确保一举成功，他颁布了《敕答臣下神灭论》的诏书，为这次围攻的总动员令。他在诏书中首先定了神不灭的调子。诏书说：「观三圣设教，皆云神不灭。」同时，训斥范缜「不求他意，妄作异端」，「违经背亲，言语可息」。并引经据典，说灵魂不灭在儒家经典裡是有记载的。为了表明自己并非以势压人，梁武帝把这次围攻定为学术讨论，他说：「欲谈无佛，应设宾主，标其宗旨，辨其长短，来就佛理以屈佛理，则有佛之义既踬，神灭之论自行。」所谓「设宾主」是当时流行的一种问答论文体；所谓「就佛理以屈佛理」，言外之意是让范缜放弃真理。
范缜对此毫不示弱，他坚持真理，绝不妥协，勇敢地接受了梁武帝萧衍以及众僧名士的挑战，并将《神灭论》改写成有宾有主、一问一答的文体，共设三十一个问答。萧衍见范缜不肯就范，于是唆使光禄寺大僧正法云写了《与王公朝贵书》，发动朝野僧俗，一齐上阵，轮番向范缜展开进攻。先后参加围攻的有六十四人，共拼凑了七十五篇文章。可是，他们多是无真才实学的御用文人，才华、文笔、思辨能力与范缜相去甚远，只能以谩骂代替争论。他们指责范缜「欺天罔上」、「伤化败俗」，叫嚣取缔「妨政实多」的《神灭论》。范缜从容自若，沉著应战，据理驳斥，史称「辩摧众口，日服千人」。当然，围攻者中也不乏辩士。东官舍人曹思文，能言善辩，笔力不凡，接连写了《难神灭论》和《重难神灭论》，但与范缜交锋后，亦一筹莫展，不得不承认自己「情思愚浅，无以折其锋锐」。
在这场论战中，范缜终于以胜利者的姿态出现，并被载入史册。梁武帝对他无可奈何，只好既不贬黜，也不升擢范缜，让他位居国子博士，直至死。《神灭论》也未予以取缔。
而梁武帝与范缜之间还发生过这样的故事。
范缜刚任尚书左丞，一天，梁武帝设宴招待群臣。梁武帝志得意满，对群臣说：「朕终日听政，孜孜不倦，希望能知道自己的得失。你们可以说是人才济济，望畅所欲言。」范缜为人耿直，站起来说：「司徒谢胐徒有虚名，不涉政务，但陛下却如此重用。前尚书令王亮擅长治国，陛下却废为庶人。对此愚臣百思而不得其解。」梁武帝听了这番话，脸色变得十分难看，他厉声说：「你还可以更改你所说的话。」范缜固执己见，并无惧色，梁武帝恼羞成怒，宴会不欢而散。而范缜却没因此受到打击与责难。
一千多年过去了，从古到今，因一言不慎，因一个眼神或动作，冒犯了君王的「龙颜」，而被下大狱，而被砍掉脑袋的人层出不穷。梁武帝对反对自己的人虽然也怒不可遏，但他却能用巨大的克制力，使自己不用皇权来滥杀与自己意见相左的人，尤其是反对自己的人。在中国历史上，这样的君王少之又少。从这个意义上来说，梁武帝的雅量是值得称赞的。
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