为了看到一滴沥青的滴落，两代科学家守着一个装有沥青的漏斗。第一代守候者已经逝去；在他之后，接管了实验的年轻人也从26岁一直守到了78岁。
这个被称为“史上最长实验室实验”的演示，已进行了86年；它被放置在昆士兰大学物理系的休息室里，迄今还在继续。它的设计者其实只想向学生揭示一个看似简单的结论——在室温下，沥青到底是固体还是液体？
实验的设计人，叫托马斯·帕内尔。1911年，也就是昆士兰大学创办的第二年，他被任命为物理系的一名讲师，之后成了那里的第一位物理教授。
沥青是一种焦油的衍生物，在室温下，它感觉是一种固体，甚至有些易碎。用锤子一击，它就可能变成碎块；但同时，它又有着极高的黏度。为了教学，展示沥青惊人的性能，也弄清它的物理状态，帕内尔走上了一条漫长的路。
1927年，帕内尔加热了一份沥青样品，并把它倒入了一个密封的玻璃漏斗中。用了3年的时间，沥青终于沉淀了下来。1950年，漏斗的柄被切开。从那一个日子起，沥青就在缓慢地从漏斗中透出，滴向着下方的烧杯。不过，它是如此缓慢，到1958年的12月，第一滴沥青才落下。
后来成了理学院院长的帕内尔，直至去世，也只等到了5滴沥青。遗憾的是，每一滴沥青落下的瞬间，他都没有看到。
帕内尔的实验，并不是在一个特殊的环境中进行的。事实上，它一直被放在系里休息室的一个展示柜中。因此，沥青流下的快慢，也会随着温度的季节性变化而不同。在帕内尔教授之后，26岁的约翰·梅因斯通初到昆士兰大学时，发现了这个让他惊讶的实验。他接手了。
时至今日，80多年的漫长时间中，也只有8滴沥青落下，平均每9年左右才落下一滴。但迄今为止，还没有一个人真正看到了沥青滴落的一刻。
事实上，在2000年第8滴沥青下落的时候，已经有了摄像头。“当时，我在海外。不幸的是，在紧要关头，高科技网络摄像机的数字记忆遭受了一场健忘症。”梅因斯通在一篇针对泰晤士报文章的评论中写道。
毫无疑问，这是一个开创性的科学实验。虽然已有8滴沥青落下，但沥青在室温下究竟是固体还是液体，依然众说纷纭。
如果你到了澳大利亚的布鲁斯班，去昆士兰大学看看这一个勤勤恳恳工作了80多年的玻璃漏斗、烧杯，还有装在里面的沥青吧。如今，第9滴沥青已经成形，它被认为很有可能会在2013年落下。
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