蓄势待发
春寒料峭的下午，大风涤荡过一所中学的操场。年近六旬的查利·凯恩，金色的长发扎在颈后。时髦得不像体育教练，正如那个11岁的男孩瘦小单薄得不像是运动员的料。查利紧盯跑道上跃动的小红点，说：“我现在只是印刷厂的校对工人，多年不收徒弟了。”
“我朋友说您是个认真负责的教练。布莱恩把长跑看得比吃饭睡觉都重要，他准备参加县运动会的两个长跑项目。”站在旁边的女士声音里带着一丝欣喜。
穿鲜红运动服的男孩跑过来，眼光飘过旁边的长发老头儿。
“你妈妈说你喜欢赛跑，你真的情愿接受训练吗？”查利问。
“我想，是吧，”男孩蹭着鞋底说。查利不满意这种敷衍。他继续追问，直到布莱恩直视他的眼睛，大声喊：“愿意！”
“那么，我教你。”
他们开始在每天业余时间一起在跑道上训练。然而，或许由于父母离异养成的孤僻性格，布莱恩对新教练始终绷着张脸。不久，县运会开幕了。查利提醒他：“放松，慢慢加速，最后一圈再冲刺。”
800米发令枪响，布莱恩像短跑一样弹射出去。才跑一半，他精疲力竭败下阵来。查利气急败坏地吼：“听我的话去做，还是要自行其是？你还想不想为你妈妈和妹妹捧回一个冠军奖杯？”布莱恩没吭声。
下一场比赛是1600米。布莱恩没有跑在首位，而是跟在尾巴上，最后一圈，养精蓄锐的他奋力一冲，拔得头筹。他气喘吁吁跑向查利，面带微笑地说：“听你的话了。”
人生导师
第二年冬天，布莱恩妈妈打工的园艺公司破产了，她不得不暂时待业在家。布莱恩的教练费成为沉重的负担。查利跟她商量：“我常年在外漂泊，现在一个人租房子住。不如我搬到你家，以教练费充抵房租，两家合住也能节省开支。”
查利提着行李搬进了厨房下面闲置的地下室。布莱恩抱臂冷眼旁观着。接下去的几场重大赛事，他都意外地名落孙山。查利严厉责问：“你又忘记我的话啦，缺乏最后冲刺的韧性。”
“你不是我爸，我不需要俯首帖耳！”布莱恩扭头跑开，这让妈妈和教练一愣一愣的。
查利在操场跑道上找到布莱恩。“知道吗，我从小的梦想是做长跑健将，拿奥运金牌。离婚后，为养活三个孩子，我360行几乎全做过。儿女长大单飞了，我返回家乡，忽然感觉失去奋斗的目标。这时候我遇到你，在你身上我看见自己年轻时梦想的影子。我老了，但你还有青春，有放手去冲的勇气，你可以实现梦，我们共同的梦。有朝一日你会入选奥运队。”他温暖的大手搭在男孩肩上，布莱恩缓缓低下头。
布莱恩的书架逐渐摆满各项田径赛的奖杯。15岁，他进人高中，身材瘦高，肌肉健硕，看上去像个优秀运动员了。可惜他不是优秀学生，除了体育和历史，门门功课挂红灯。
一个晚上，查利手拿两本《特洛伊之战》，坐在厨房餐桌旁，等候布莱恩回家。
“这是一本什么书，老师？”布莱恩坐下来喝口茶问。
“关于英雄与懦夫、忠诚与背叛的书。我想要你知道一些体育之外的东西，甚至比体育更加重要的东西。”
妈妈和妹妹在做香味四溢的肉饼。布莱恩在教练的逼迫下，高声朗读这部希腊史诗，读特洛伊的英雄赫克托，遭遇到强壮十倍而且有众神充当后援团的希腊武士阿喀琉斯，起初赫克托掉头逃跑，但是他记起了自己的荣誉，转身迎战阿喀琉斯。查利老师说：“记住，勇气不是天不怕地不怕，而是敢于直面你的害怕。”
完美决战
清晨和傍晚，师徒俩照常训练长跑，晚饭后温习古典名著直到深夜。体能训练和文化课补习都卓有成效，布莱恩考取了新泽西州立大学，同时报名参加半年后的全美学院室内田径赛，胜利者有望直接入选美国奥运阵容。
关键时刻，布莱恩大腿牵拉性骨折，被迫休养。查利也莫名其妙地四肢无力住进医院。布莱恩及时康复，他的教练却永远恢复不了生龙活虎。查利走不动、站不稳，言语困难，吞咽食物也变得费力。医生告诉布莱恩一家最终诊断结果——罕见的肌萎缩性脊髓侧索硬化症（AIS）。查利的全身肌肉官能每况愈下，生命之火只能燃烧几个月了。
“别难受，”查利用细微的颤声安慰徒弟，“我有过了丰富美好的人生，我还能再教你一段时间。”
查利被接回那个熟悉的家。暑假，布莱恩接过妈妈的班，照顾老师，给他刮胡子、理发、磨碎食物，帮他料理个人卫生。查利坚持每天靠自己走完从地下室通往厨房的九级楼梯，然后坐轮椅跟布莱恩去田径训练场。这种攀登一天比一天艰难。
一天，布莱恩和妈妈到车站送妹妹去大学报到，回家发现查利身穿睡衣，坐在房间黑暗的角落里流泪。“我太没用，衣服也换不动。”他嚅嗫说，拒绝去田径场。
母子俩连劝带哄，总算说服他换衣出门。站在楼梯口，布莱恩读出教练眼中的恐惧。那个强壮的男人曾经能够几步跃上这区区九级台阶，目前却仿佛面对一座大雪山。“老师你可以冲上去！记得吗，勇气不是天不怕地不怕，而是敢于直面你的害怕。”布莱恩重复着查利在餐桌旁指导他朗读《特洛伊之战》的话。查利眼中重新聚集起坚定的光芒。他倚靠在母子俩的臂弯里，双腿颤颤巍巍，一次迈动一步，十分钟后大汗淋漓地成功踏上厨房地板。
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