西里尔·诺斯古德·帕金森所著的《帕金森定律》一书有个老太太寄明信片的故事。帕金森发现，人做一件事所耗费的时间差别很大：一位老太太要给侄女寄明信片，她用了1个小时找明信片，1个小时选择明信片，找侄女的地址又用了30分钟，1个多小时用来写祝词，决定去寄明信片时是否带雨伞又用去20分钟。做完这一切，老太太劳累不堪。同样的事，一个工作特别忙的人可能花费5分钟在上班的途中就顺手做了。帕金森认为，工作会自动占满你所有可用的时间，如果你给自己安排了充裕的时间去完成一项工作，你就会放慢节奏或者增加其他项目以便用掉所有的时间。工作膨胀出来的复杂性，会使工作显得很重要。在这种时间弹性很大的环境中人并不会感到轻松，相反会因为工作的拖沓、膨胀而苦闷、劳累，从而精疲力竭。
帕金森还发现，在一个组织中，机构和人员的增加并不完全来自现实工作的需要，而是有它自身的需要，有它自身的法则。管理活动本身会制造工作，增加人手会制造出功能重叠、互相扯皮的管理体系，从而使工作目标不明确、不紧凑、进而导致工作效率低下，这是帕金森定律中最著名的阐述，概括为：“雇员的数量和实际工作量之间根本不存在任何联系。”
如果机构中的领导者需要有人分担工作，结果很可能造成让人们深恶痛绝的官僚主义。帕金森分析，如果一位官员不称职，可能有三条出路：第一是申请退职，把位子让给能干的人；第二是让一位能干的人来协助自己工作；第三是用两个水平比自己更低的人当助手。结果会是哪种？失去权力的第一条路是决不可以的，能干的人将来会成为自己的对手，所以只有第三条路最适宜。于是，两个平庸的助手分担了他的工作，他则高高在上发号施令，同样的事情也会发生在助手身上。如此类推，行政机构像金字塔一样不断扩大，行政人员不断膨胀，形成一个效率低下、相互扯皮、令人厌恶的体系。
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