公元1365年，杨士奇出生在袁州。在他一岁半时，父亲去世，只剩下母子俩相依为命。后来，杨士奇的母亲改嫁到一个姓罗的官员家里。继父是当地的名士，性格孤傲，他亲自担任起这个过继儿子的老师，但从来没有给过杨士奇好脸色，而且杨士奇进入罗家不久，他就强迫杨士奇改为罗姓。两年后，年仅八岁的杨士奇的一次惊人举动，改变了他的看法。
罗家举行祭祖仪式，杨士奇想起他故去的父亲，决定用自己的方式来祭拜。他从外面捡来土块，做成神位的样子，找到一个无人注意的角落，郑重地向自己亡故的父亲跪拜行礼。
杨士奇自以为隐秘的行为被一个人看在眼里，这个人正是他的继父。有一天，他把杨士奇叫到身前。叹息道：“我的几个儿子都不争气，希望你将来能够略微照顾一下他们。”杨士奇满腹狐疑，十分不解地看着继父。继父又感慨地说：“你才八岁，却能够寄人篱下而不堕其志，不忘祖先，你将来必成大器。你不必改姓了，将来你必定不会辱没生父的姓氏。”
建文元年(公元1399年)，朝廷准备修撰《明太祖实录》，从社会上征集文人参加。杨士奇因学行出众，入选了编纂官。他以一介布衣，直接进入博士云集的翰林院。
永乐二年(公元1404年)，杨士奇被明成祖朱棣委以教育太子的重任。
朱棣虽然确定大儿子当了太子。却话里话外常有微词，这让老二和老三看到了机会。在他们的谗言攻击下，“太子党”成了被打击的对象，太子身边的一些人入狱的入狱，杀头的杀头，弄得许多追随太子的官员纷纷改换门庭，另找靠山。
杨士奇被朱棣找来问话。杨士奇平静地谈了自己的看法：“太子仁孝，凡是涉及宗庙祭祀的事，祭物、祭器他都亲自查阅。去年将要举行祭祀之时，恰巧太子头风病发作，医生嘱咐说应该发发汗。殿下说：‘那样就不能亲自去祭祀了。’左右劝他让别人代替去做这事。太子怒斥说：‘父皇让我做这件事，我怎么能找别人代替呢?’于是就拖着病体亲自去祭祀。祭祀完毕，出了一身大汗。结果没有用药病就痊愈了。”最后，他由衷地感叹说：“殿下天资高，存心爱人，决不负陛下重托。”
杨士奇的话消除了朱棣的疑虑，却因为不趋炎附势，而遭到其他皇子的攻击，被关进监狱。后来朱高炽即皇帝位，是为明仁宗，杨士奇成为内阁首辅。
公元1425年，明宣宗朱瞻基继承皇位，他很有文韬武略，对他父亲朱高炽组建的以杨士奇、杨荣、杨溥为主的“三杨”内阁给予了充分信任。
“三杨”中，杨荣以才识见长，做事果断，精通边防事务，曾随朱棣远征蒙古，立下了汗马功劳。杨荣能力突出，小毛病也不少。他喜欢享受，生活作风比较奢侈，钱不够花，有时就不免接受一些边疆将官的贿赂。
朱瞻基知道后，私下召见杨士奇，问他对此有何看法。杨士奇面色严肃，很郑重地回答说。对于边防事务，杨荣比自己精通，所以不要因小过怪罪他。朱瞻基一听就笑了，说：“你还为他辩解，杨荣可是经常在我面前指责你的短处啊。”杨士奇马上说：“愿陛下能以对待我的宽厚态度对待杨荣。”一席话让明宣宗频频点头，十分感慨。不久杨荣得知了这一消息，非常惭愧，主动向杨士奇道歉，自此两人建立起亲密无间的友谊，至死都没有改变。
如果说世上有最深奥的学问，在中国就得说是做人吧。杨士奇为子孝，对友善，忠于君主，待人宽容，他的故事里没有冲杀的惊险，也没有谋略的雄奇，但在今天读来，却仍然让人感受到一种温暖。其实最高深的学问也就是这些最朴素的东西，当把它植入信仰，融入血液，一个人也就常常能在平淡中演绎出最精彩的人生。
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