唐德宗时，沧州南皮（今河北南皮）人贾耽任山南东道（治所在湖北襄阳）节度使。兴元元年（784年），德宗因为避乱，在梁州（今陕西汉中）建立了临时行营。贾耽有事要向德宗奏报，便派行军司马樊泽前往梁州，不料这一去，竟给他带来一个意外的消息。
樊泽返回时，贾耽正设酒宴与人饮酒，忽然下属报告有朝廷的紧急文书，他打开一看，诏令樊泽代替贾耽的节度使职务。贾耽看罢，把文书揣到怀中，不动声色地继续喝酒。酒宴结束后，贾耽便命令堂吏去见樊泽。牙将张献甫听说此事后，气愤地说：“樊行军在皇上面前自谋节度使职务，侍奉主帅不忠，请允许我把他杀掉！”贾耽说：“这是皇上的命令，樊泽现在就是节度使了。”当天他就离开了驻地，并命令张献甫跟随自己，山南东道军府平静地完成了交接，没有发生任何事件。
唐朝后期，藩镇割据严重，节度使享有财、政、军大权，跟一个小皇帝差不多，仅凭一纸诏书就放弃如此重要的权力，在当时的人看来有些不可想象，但贾耽并不以此为意，抬起屁股就走了。贾耽不把权力看在眼里，其实并非超然物外，他还真有心仪的事情，不过不是权力与财物，而是地图。
贾耽从小就喜欢地理书籍，入仕后十分重视地理研究，目的是想绘制一幅国家地图，就像东汉伏波将军马援那样用米堆积的立体地理模型，以供军事行动之用。原来贾耽年轻时正经历“安史之乱”，国家因此走向衰落，大唐的西北边界，被吐蕃等入侵推进到了河西陇右（今河西走廊）一带，他深为忧虑，时刻梦想着能够收复失地。
这成了贾耽最放不下的事，除了翻阅有限的历史典籍，他还利用一切机会搜集资料。他曾任鸿胪卿兼左右威远营使，利用掌管接待外国使节的工作便利，“凡四夷之使及使四夷还者，必与之从容，讯其山川土地之终始。”只要来了外国使节，他就会不厌其烦地向人家打听那里的山川形势、地理沿革和风土人情，然后再分门别类加以整理。此外，从事贸易活动的商人、少数民族的遗老，也是他热衷谈话的对象，甚至街谈巷议的零言碎语、民间流传的小说谣谚，他都会留意记录，然后汲取精华，去伪存真。
即使当了宰相之后，在繁忙的政事之余，贾耽依然醉心于地理研究，经过长达三十多年的积累，陆续完成了《关中陇右及山南九州等图》《海内华夷图》等地图的绘制。其中《海内华夷图》“广三丈，纵三丈三尺，率以一寸折成百里”，比例尺为一寸折百里，相当于1∶180万，图的面积达10平方丈，是我国历史上第一幅大型地图。在制图技术上，首创墨朱殊文制图法，即用两种不同的色彩填写地名，这种方法影响久远，为后来的历史地图学家所遵循。此外，他还撰写了《古今郡国县道四夷述》《皇华四达记》《关中陇右山南九州别录》等数十卷地理著作，成为国家行政治理的重要依据。
一个人在一生中，总会依据价值取向做出选择。贾耽能够断然放弃醉人的权力，是因为心目中有比那更重要的东西，他也因此成为我国历史上著名的地理学家，为唐朝历史的沿革留存下了宝贵的资料。如果我们至今还迷茫于世间浮华的追求，那多半是我们的心还未找准归宿。要知道，心有所依，才能梦有所成。
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