报春花刚刚开始开放，但树木还是光秃秃的，天气还很寒冷；鸟儿在一个小时前就停止了歌唱。
当皮特斯先生驾车行驶在一段笔直的、空荡荡的路上时，他仿佛听到一阵微弱的叫喊和挣扎扑打声，好像是有人在远处的树林里遇到了麻烦。他离开车，爬上路边长满青苔的河岸。在河岸的那一边，是一片开阔的长着山毛榉的斜坡，一直通到底下的荆棘丛。皮特斯先生跑下斜坡，他走近荆棘丛时，看到里面有一团白色的东西正在试图从中解脱出来；走得更近些，他发现是一只天鹅缠在运河岸边的荆棘中了。
这只鸟在他走近时挣扎得更疯狂了，它用憎恨的目光看着他，当他抓住它把它解救出来时，它对他发出咝咝声，啄他，用它那有力到足以打折他胳膊的翅膀很凶险地拍打他。不过他最终将它从荆棘丛中解救了出来，他把它带到河边，放进河里。
只一瞬间，一个身材矮小、一身绿衣、头戴一顶金色王冠、长着长长胡须的男人就替换了那只白色的大鸟站在水边。他目露凶光，看上去一点儿都不友好。
“噢，先生，”他恶狠狠地说，“我知道你自以为懂一些魔法规则。你认为因为你营救——纯粹是由于好运气——森林之王脱离困境，你就应该得到一些神奇的奖赏。”
“我希望得到三个愿望，不多也不少。”皮特斯先生沉着坚定地看着对方回答道。
“你想要三个愿望，聪明人！好吧，我还从未听说有人好好利用了他的三个愿望——他们的结果大都比开始时更糟。那就拿走你的三个愿望吧——”他向空中抛了三片枯叶，“要是你用最后一个愿望来取消另外两个愿望的后果，可别怪我。”
皮特斯先生抓住叶子，将其中两片小心地放进他的钱夹。
皮特斯先生站了几分钟，考虑他应该如何使用他的奖赏。他非常清楚三个魔法愿望是个常常会带来麻烦的礼物。皮特斯先生想要的东西大都已经有了，他对自己的生活也很满意。唯一一件让他烦心的事是他老来无伴，有点孤单。他决定先使用他的第一个愿望，保存另外两个愿望以备不时之需。他拿起一根荆棘刺了一下自己的舌头，提醒自己不要大声说出轻率的愿望。然后手拿第三片叶子，凝视着周围黑暗的灌木丛、报春花、高大的山毛榉和运河里青绿色的水，他说：
“我希望有一个美如森林的妻子。”
水面上猛地发出一声巨大的嘎嘎声和水的泼溅声。他想是那只天鹅在嘲笑他。他没有理会，穿过变暗的树林回到车上，裹上毛毯睡了。
当他醒来时，已是早晨了，鸟儿开始啁啾了。一个他见过的最美丽的女人沿着道路向他走来，她的眼睛如运河般青绿，头发如灌木丛般漆黑，皮肤如天鹅羽毛般洁白。
“你是我许愿要的妻子吗？”皮特斯先生问道。
“是的，我是。”她答道，“我叫蕾塔。”
她上了车，坐在他旁边，他们开车去森林边上的教堂，在那里他们结了婚。然后他带她去他坐落在一个偏远而秀美的山谷里的房子，并向她展示了自己所有的财产——白色蜂房里的蜜蜂、泽西种奶牛、风信子、银烛台、蓝色的杯子和种植报春花的光亮的花盆。她对这一切都很赞赏，但最让她高兴的是那条从他花园边上流过的河。
“天鹅来这里吗？”她问。
“来，我经常在河里见到天鹅。”他对她说，她脸上露出了笑容。
蕾塔是个好妻子。她温和友好，在房里、花园忙里忙外，擦碗、给奶牛挤奶、给他补袜子。但是随着时间的流逝，皮特斯先生开始感觉到她不快乐。她似乎很不安，经常在花园里徘徊，有时他从田里回来时，发现房子里空无一人，大约半个小时后她才会回来，也不解释她去了哪里。
一天傍晚，他正沿着河边的小路回家时，看到蕾塔在他前面，在下面的水边上。一只天鹅游到了河边，她的胳膊环绕着它的脖子，天鹅的头靠在她的脸颊上。她在哭泣，当他走得更近时，他看到眼泪也从天鹅的眼睛里滚落。
“蕾塔，这是什么？”他问道，并且感到非常不安。
“这是我妹妹，”她答道，“我无法忍受和她分开。”
现在他明白了，蕾塔其实是森林里的一只天鹅，这使他很伤心，因为人类和鸟结婚总会导致悲剧。
“我可以用我的第二个愿望让你妹妹变成人形，这样她就可以和你做伴了。”他建议道。
“不，不，”她叫道，“我不能要求她这样做。”
“做人有这么难吗？”皮特斯先生悲伤地问道。
“非常、非常难。”她答道。
“你一点儿都不爱我吗，蕾塔？”
“爱，我真的、真的爱你。”她说，她的眼里又有眼泪了，“但是我想念以前在森林里的生活，那清凉的草地、日出时从河面上升起的晨雾，还有我和妹妹沿着河流漂游时水滑过我的羽毛的感觉。”
“那么要我用第二个愿望把你再变回天鹅吗？”他问道，他舌头的刺痛让他想起那个老国王的话，他满心悲伤。
“谁来给你织补袜子、做饭、照料母鸡呢？”
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