30多年前，美国是结婚率比较高的西方国家之一，但近30多年，结婚在美国变得不再那么普遍。2010年，美国调研机构皮尤研究中心调查显示，美国人的结婚率创下历史新低，目前只有一半的美国人选择结婚，与1960年72%的结婚率相差甚远。结婚率不高的现象也出现在被认为传统家庭观念较重的亚洲。2011年，《经济学人》封面刊文报道了“亚洲结婚率下降”。
为什么结婚不再那么普遍？从社会、文化等不同角度，可能会有各种解释。《弗里德曼的生活经济学》就从经济学的角度解释了原因。
先说说人为什么要结婚。经济学认为，婚姻内部合理的劳动分工能产生效益。在传统婚姻中，妻子与丈夫相比，在做饭方面具有比较强的优势，丈夫则在木工活方面比妻子强。几百年前，对一个男人来说，娶一位面包师或酿酒师做妻子，对一个女人来说，嫁给一个屠户，都是很平常的事。当时，这三项职业在很多家庭中是屡见不鲜的，特别是在乡村地区。即便在20世纪70年代前的美国，男女之间生产力的比较优势依然在婚姻中发挥着巨大作用。
如果把比较优势扩大到家庭之外，就会发现做饭或做木工活比妻子或丈夫好的大有人在。但即便如此，那时的美国夫妻们都愿意自己来做饭、做木工活、打扫卫生、照顾和教育孩子。一是因为交易成本太高。做木工活要花时间和精力找一位好木匠，找到后还要签订合同，这些事情投入的成本足以抵消一个家庭从木匠那里获得的比较优势，所以如果只是小敲小打的木工活，还是请丈夫做吧。二是因为专业化程度不同。夫妻两人没时间做饭，可以选择去饭馆吃饭，只要他们赚的钱足够支付这笔开销。饭店大厨的专长就是做饭，应该比妻子做的饭好吃，但结果是他做的饭比妻子做的难吃，这样的情况在其他服务行业都会出现。因此，弗里德曼认为，过去人们之所以愿意结婚，是因为能够建立一种两个人的双边垄断，以换取大量的物品和服务。
当然，我们不能否定爱情的巨大作用。我们会说“爱情才是婚姻的基础”，但在经济学家弗里德曼眼中，爱情是能够降低夫妻之间相处的成本。“尽管爱情不能根除夫妻相互间的利益冲突，而这种冲突往往又会导致彼此讨价还价的成本很高，但爱情会减少这种冲突。如果我喜欢自己的妻子，在使她幸福这一点上，我们的利益就是一致的。如果她也爱我，在使我幸福这一点上，我们也有着共同的利益。除非我们对爱情经过了精心计算，以致我们的目标毫无差异，否则，在各方面总会有发生冲突的可能。如果我们感情特别深，为了她的利益我会不惜牺牲自己的利益。”
那么，为什么现在结婚变得不那么普遍了，难道人们不需要通过合理的劳动分工而产生效益了吗？
弗里德曼的答案是：现在人们利用家庭从事生产活动的时间迅速减少了。夫妻各方需要获得对方提供的“专有资本”的数量也减少了。比如，丈夫需要食品、服装，他可以直接去商店买；妻子需要桌子、椅子，估计现在会做这样的手工活的丈夫已经很少了，而家具店里的款式和工艺都要先进很多。
专业化大生产使得食品、服装以及许多其他东西都是大批量生产，洗衣服或洗碗筷虽然仍然在家里进行，但大部分工作可以用洗衣机或洗碗机完成。这些商品或服务的价格，也降低到一般人能承受的水平。
更为重要的是，婴儿死亡率出现大幅下降。“在过去，对女人来说，必须不停地生孩子，才可确保有两三个孩子能生存下来，继而能长大成人。结果，照料和养育子女的任务实际上成了女人们的全部工作。而在现代社会，一对想要两个子女的夫妻就只生两个孩子。”这些变化的结果使得做“家庭妇女”成为业余时间的工作，尽管这种情形并不能代表全部的人口。
因此，子女越少，夫妻间的“专有资本”也就越少，婚姻也就越来越不被人所需要了。
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