1942年11月11日，作为二战菲律宾巴干战场的美军战俘，53岁的罗森艾伦和他的2000多名美军以及盟军战友，被日军押解到设立在沈阳的奉天战俘营里。
由于战俘营房都是用薄薄的会透风的木板做成的，再加上东北严寒，又没有足够的食物和药品，短短几周之内，罗森艾伦所在的营房里，便有八分之一的战俘被冻死或病死。
日军每天还通过广播开始“攻心战”，发布美军及盟军节节败退的虚假消息，不少战俘的意志开始变得非常消沉。罗森艾伦知道，如果这样下去，死亡还会继续。
罗森艾伦意识到，必须为战友们做些什么，振奋他们坚持活下去的勇气。
眼看着圣诞节就要到来了，罗森艾伦决定在当天把自己装扮成“圣诞老人”。他开始偷偷动手制作圣诞老人的服装。此外，他还捕杀到了几条游荡在战俘营附近的大狗，偷偷将狗肉风晒干，藏好。
圣诞节的当天，就在黑夜降临之时，由罗森艾伦假扮的“圣诞老人”突然出现在战俘们的面前，只见“圣诞老人”大声说道：孩子们，我找了你们很久了，才知道你们躲到这里了，我给你们派送的新年礼物就放在床铺下面。上帝还要我送你们一句话，那就是，别放弃，坚持下去！每年的这一天，我都会过来看你们，直到你们重获自由的那天。
战俘们一个个被眼前出现的一幕惊呆了，赶紧争抢着回去摸床铺，果然有礼物——几小块狗肉干，补充身体热量的最好食物！这是当天，罗森艾伦拜托一位负责打扫营房卫生的劳工，避开日本兵，偷偷放进去的。
当晚，在冰冷的黑夜中，吃着“圣诞老人”派送来的礼物，战俘们个个眼中都闪着泪光，在心底发誓要坚持活下去。
不久后，日军便发现了罗森艾伦的此举，将他放在冰冷的户外，罚站了一夜。有着强大求生信念的罗森艾伦没有被冻死，反而更加坚定了来年继续扮演圣诞老人的决心。
在第二年的圣诞节，罗森艾伦决心为大家派送些“美酒”作为礼物。他开始从平时劳动的车间里偷回一小袋一小袋的防冻酒精。
罗森艾伦知道，日军肯定会吸取去年圣诞节的教训，做好防卫的准备，于是便提前了一天给战俘们过节。他说：孩子们，今年，我路熟了，所以提前一天来了，为你们送来了一些“威士忌”，你们的亲人让我转告你们，他们一直在等你们。战俘们再次被振奋！
不仅装扮圣诞老人，还偷了酒精，怒不可遏的日军将罗森艾伦毒打了一顿，然后将其单独禁闭了20天，每两天才能得到一个饭团。
接下来的1944年，圣诞节到来的前十天，日军来了一次突然袭击，从罗森艾伦的住处搜出了圣诞礼物——一个个手工小烟斗。气晕的日军决定在圣诞节那晚处死罗森艾伦。
行刑的那天，罗森艾伦被绑吊在一根高高的木桩上，战俘们都被集合在一起观看。
然而让日军没想到的是，就在行刑的前几分钟，广场上突然响起了震天般的歌声，战俘们不约而同地唱道：“圣诞今又来到，快把那一切的烦恼和绝望都抛掉，忘掉往昔他们的毒打和杀戮。明年的今天，圣诞老人你不必再来了，因为我们要在一个很远的地方过，那就是我的故乡。”
听到这样的歌声，罗森艾伦露出了欣慰的微笑，慷慨就义。
正如战俘们所唱的那样，1945年8月15日，日本宣布无条件投降，所有战俘都得以离开这地狱般的战俘营，但想起为他们而死的罗森艾伦，都默然泪下。
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