卧薪尝胆越吞吴

勾践是春秋末期越国的君主，传说是大禹的后代。公元前496年，越王允常死去，他的儿子勾践继位。吴王阖闾得到消息，借机出兵大举攻越，吴、越两军大战于檇李。吴军大败，吴王身受重伤，不久死去，他的儿子夫差继位。临死前，阖闾曾对夫差说过：“千万不要忘记越国的仇恨!”

夫差继位后，不忘父仇，一边整顿内政、操练兵马，一边扩充军备。他还指定一个人每天问他一遍：“夫差，你忘掉越王杀父之仇了吗？”他则大声应答：“深仇大恨，岂敢忘怀!”就这样，夫差励精图治，使吴国逐渐强大起来。

勾践得知夫差准备征讨越国，就想先发制人，举兵灭吴。谋臣范蠡、文种坚决反对。可勾践听不进去，带兵三万攻吴。夫差立即率领精兵良将进行反击，两军激战于太湖一带。越军大败，勾践带着残兵败将困守在会稽山上，被夫差率领的追兵团团包围。

勾践苦思冥想，也没有计策退兵，范蠡建议忍辱求和。于是，勾践派文种到吴国军营里拜见夫差求和。夫差本想同意，可伍子胥极力反对。勾践闻讯以为走投无路，就准备与夫差拼个你死我活。文种、范蠡认为应当另找出路，他们觉得夫差好色，他的权臣伯嚭贪财，这是敌人的致命弱点，越国可以利用这些来达到求和的目的。

于是，文种暗地里用美女、宝器买通了吴国大夫伯嚭，然后再拜见夫差求和。伯嚭因收受美女、宝器在先，便也在一旁帮腔。夫差就答应了讲和，但他要求勾践和范蠡到吴国来服役。

勾践把一切国事都托付给文种，然后就带着妻子和范蠡来到吴国。夫差派人在阖闾墓旁筑了一间简陋的石屋，将勾践夫妇、范蠡赶入屋中，让他们穿上罪衣罪裙，负责看坟养马。夫差有时还故意羞辱勾践，出游时让他牵马徒步跟随；回来时让他更衣、脱靴，甚至上厕所也让他侍奉。勾践只好忍气吞声，把仇恨深藏在心中。

吴王夫差很欣赏范蠡的才干，打算重用他，可是范蠡坚决不从，和勾践一起服役整整三年。

据传，有一次吴王夫差生病了。范蠡经过打探知道，这是一般疾病，于是心生一计，让勾践去探视夫差，尝其粪便以测病因，以此取悦于夫差。勾践依计而施，夫差见勾践居然能尝粪测病，心里很高兴。不久，夫差的病果然好了，他感激勾践，立即释放他回国。

勾践历尽艰辛，终于回到越国，决心发愤图强、报仇雪恨。回国后，勾践马上着手重建家园，让大夫文种负责内政，范蠡负责外交，整治军队。自己则艰苦奋斗，率先垂范。

勾践担心自己忘掉了耻辱，便每天夜里睡在柴草上，还在门上挂一只苦胆，每次吃饭时都要先舔一舔苦胆，以保持清醒的头脑，振奋精神。而每当苦不可耐之时，他便高声大叫：“难道你忘了会稽之耻了吗？”以此激励、鞭策自己，这就是“卧薪尝胆”的典故。

十年里，勾践亲手耕作，“食不加肉，衣不重彩”，礼贤下士，与百姓同甘苦、共患难，对吴国仍忍辱屈从，年年贡献大量宝物。由于勾践卧薪尝胆，兢兢业业，克己奉公，越国一天天强盛起来。

这时的夫差却因当了霸主，愈发骄横跋扈，只顾自己享乐了。文种劝说勾践向吴王进贡美女，于是他派人在苎罗山上找到一个叫西施的绝色美女。勾践派范蠡把西施献给夫差。夫差见西施容貌出众、国色天香，宠爱至极，自己也愈加沉湎于酒色之中，对朝政不闻不问了。吴国渐渐衰落下去，伍子胥对此深感忧虑。

公元前484年，吴王夫差要去攻打齐国，伍子胥劝说他应先攻越，夫差不肯听，照样领兵攻打齐国，结果取胜而归。满朝文武齐声称贺，只有伍子胥一人泼冷水。这样一来，夫差很讨厌伍子胥，伯嚭在背后又进谗言，夫差终于怒不可遏，赐伍子胥自尽。伍子胥知吴国大势已去，笑着对使者说：“我死后，把我的眼睛取出来放在东城门口，让我看着勾践是怎样打进来的。”夫差杀了伍子胥，任命伯嚭为太宰，接替伍子胥的职位。

公元前482年，吴王夫差约鲁哀公、晋定公等人在黄池会盟，把精兵都带走了，国都里只剩一些老弱残兵。勾践乘机率领大军攻吴，夫差闻讯火速回国相救。但由于士兵疲于奔命，被越军杀得大败，夫差只好派伯嚭去向勾践求和。勾践与范蠡商量后决定同意讲和，并退兵回国。

经过一段时间的精心准备，勾践终于在公元前478年发动了灭亡吴国的战争。经过长达三年的相持时期，在公元前475年，越军对吴形成了包围之势，又经过两年之久的围困，夫差终于被逼自杀。

勾践灭了吴国后，杀了伯嚭这个无耻小人。此后，勾践带领大军渡过淮河，北进中原，迫使晋、齐等中原诸侯国家会盟于徐州，承认他的霸主地位，写下了春秋争霸战争的最后一个篇章。